2017년 시작된 ‘자전거하이킹 기부챌린지’는 청소년쉼터에 입소한 청소년들이 본인보다 더 어려운 이웃을 돕는 프로그램으로, 지난 7년 간 자전거를 타며 총 9천6백만 원이라는 기부금을 모금하여 장애인학교, 노숙자쉼터, 취약계층 집수리 지원, 긴급수술비 지원, 우크라이나 전쟁 난민 지원 등 도움이 필요한 곳에 전달했다.

이처럼 충주시남자단기청소년쉼터는 ‘위기청소년들이 자전거 페달을 밟아 나눔을 실천하는 감동 스토리’를 써내려 가며 지역사회에 선한 영향력을 끼치고 있다.

이번 8번째로 진행되는 ‘2024 자전거하이킹 기부챌린지’는 “Stand Strong”이라는 슬로건으로 보호시설 퇴소를 앞두고 세상에 홀로서기를 해야 하는 자립준비 청소년들을 지원하기 위해 9월 2일부터 9월 4일 사흘간 320km에 달하는 섬진강-영산강 자전거 코스를 달리게 된다.

현재 아동복지시설이나 위탁가정, 청소년쉼터 등의 보호시설 퇴소를 앞둔 청소년들을 ‘자립준비 청소년’으로 지칭하는데, 특수한 경우가 아니면 만 18세가 되면 보호시설을 퇴소하여 스스로 독립을 해나가야만 한다.

이렇듯 독립해 나가는 과정에서 자립준비 청소년들은 경제적 어려움, 주거 문제, 정서적 지원 부족, 생활 기술 부족 등 다양한 이유로 어려움을 겪고 있으며, 심할 경우 극단적 선택을 하는 경우도 있다.

이러한 상황에서 충주시남자단기청소년쉼터는 ‘자립준비 청소년’들이 보다 안정적으로 자립할 수 있도록 자전거를 타며 기부금을 모금하고자 하는 것이다.

챌린지 참여 예정인 쉼터 이용 청소년이자 자립준비 청소년은 “자립만 생각하면 막막해서 한숨이 나오곤 했는데, 누군가 나를 생각하고 있고 도와줄 수 있다고 믿는다면 힘이 날 것 같다”며, “나와 같은 상황의 자립준비 청소년들이 자립을 포기하지 않길 바라는 마음으로 열심히 페달을 밟겠다”며 완주의 다짐을 밝혔다.

홈페이지를 통해 기부 신청을 한 경우 자전거하이킹 기부챌린지의 실시간 도전 과정을 문자 메시지로 받아볼 수 있으며, 기부금 영수증 또한 신청 가능하다.

모금은 8월 12일부터 자전거하이킹 기부챌린지가 종료되는 9월 4일까지 진행되며, 기부챌린지를 통해 모금된 기부금은 자립준비 청소년들을 위해 전액 사용될 예정이다.