국가통계포털에 따르면 최근 8년간(2015년 말~2023년 말) 진천군의 취업자 수 증가율은 전국 시군 중 8위인 39.37%(16,300명)으로 나타났으며 군 단위 지역 중 가장 높다.

같은 기간 진천군의 인구증가율은 26.88%(18,273명)를 나타내 전국 비 광역시 시군 중 인구증가율 7위이며 군 단위 지역 중 1위에 올랐다.

수도권 집중화 현상과 저출산으로 인한 지방도시 대부분이 소멸 위기를 겪고 있는 가운데 지방 중소도시인 진천군이 취업자 수 증가를 동반한 비약적 인구증가를 독보적으로 견인하고 있어 주목을 받고 있다.

진천군은 1일 국가통계포털 인구통계 및 지역별 고용조사 자료를 기반으로 지역 인구와 취업자 수와의 상관관계를 분석한 자료를 내놨다.

각각의 통계가 존재하는 전국 157개 시군을 분석한 결과 최근 8년간 인구증가율과 취업자 수 증가율 간의 상관계수는 0.96으로 매우 높게 나타났다.

상관계수는 두 변인을 측정했을 때 한 변인의 변화에 따라 나머지 변인이 어떻게 변화하는지 관계를 나타내는 통계치로 –1.00~+1.00으로 나타내며 +1.00에 가까울수록 상관의 정도가 높은 것으로 본다.

지역 인구의 규모 및 구조의 변화는 창출되는 일자리의 양과 질과 밀접한 연관이 있다는 주장을 뒷받침할 수 있는 통계 결과다.

인구증가율과 취업자 수 증가율의 상관관계는 비수도권(0.867)보다 수도권(0.985)이, 군 단위(0.846)보다는 시 단위(0.967) 지역이 더욱 높은 것으로 각각 나타났다.

규모가 작은 농어촌 기반의 지역보다 상대적으로 규모가 큰 도시 형태를 갖춘 지역에서 취업자 수 증감에 따른 인구 증감 현상이 더욱 뚜렸했다.

취업자 수 증가율 상위 20개 지역의 평균 증가율은 40.8%, 이들 지역의 인구증가율은 22.8%로 각각 나타났는데, 진천군만 유일한 군 단위 지역으로 나타났다.

반면 하위 20개 지역의 취업자 수 감소율과 인구감소율은 각각 9.4%, 14.7%로 나타났으며, 2개 지역만 시 단위 지역이다.

군은 인구, 고용 등의 지역발전 주요 통계상에서 지역의 성격과 규모에 따른 일반적인 경향과 부합하지 않는 데이터를 보여주고 있다.

비수도권이자 군 단위 지역임에도 불구하고 대규모 취업자 수 증가를 동반한 큰 폭의 인구증가를 이뤄가고 있는 것은 이례적 현상으로 평가된다.

이를 두고 군은 주요한 요인으로 높은 상용직 근로자 비율을 기반으로 한 질 높은 일자리 환경을 꼽았다.

전체 취업자 수는 임금근로자와 비임금근로자로 구분되며, 임금근로자 중 고용 형태가 상대적으로 안정적인 상용근로자와 임시·일용근로자로 나뉜다.

진천군의 상용직 근로자 비율은 전국 시·군 중 6번째로 높은 82.8%를 나타냈으며 상위 10개 지역 중 군 단위 도시로는 유일하다.

상용직 근로자 비율은 해당 지역의 고용시장의 안정성과 일자리의 질을 파악할 수 있는 주요 지표이다.

안정적 일자리, 상대적으로 높은 임금 구조의 고용시장이 조성되면 근로자 유입이 이뤄지며 직주일치 기반의 인구증가 효과가 발생한다.

실제 국세통계포털 자료에 따른 진천군의 근로자 평균 급여는 약 3천 700만 원으로 대도시권에 육박하는 수준이며 최근 6년간 증가율은 33.2%로 전국 군 단위 중 가장 높았다.

군은 지난 8년간 13조 원에 육박하는 대규모 투자유치를 견인하며 생산유발 효과뿐만 아니라 양질의 일자리 창출 효과가 지대한 기업을 유치함으로써 이와 같은 결과를 끌어낸 것으로 분석했다.

군은 그동안 지역경제 활성화와 인구증가를 위한 핵심 정책인 일자리 정책을 강화하기 위한 다양한 노력을 펼쳐왔다.

지역의 기업환경과 노동시장 특성에 부합하는 고용정책을 선제적으로 수립하고 일자리의 질 강화를 통한 지역인구 유입정책을 체계적으로 수행해왔다.

특히 군은 지난 7월 1일자 조직개편을 통해 인구정책, 일자리 정책의 유기적 추진을 위한 체계를 확립했다.

자치행정국 소속 인구정책과를 두고 인구정책, 저출산대책, 일자리, 외국인지원 등 선순환적 인구정책을 실현할 기능 중심의 컨트럴타워를 신설했다.

전문가들은 소멸 위기를 겪고 있는 지방인구 문제의 근본적 해결을 위해서는 지방의 안정적 일자리 확보에 초점을 맞춰야 한다고 지적한다.

우량기업과의 투자유치를 통해 양질의 일자리를 만들고 청년들을 끌어들임으로써 선순환적 인구증가를 달성할 수 있다는 얘기다.

송기섭 진천군수는 “지방인구 증가의 핵심 관건은 결국 양질의 일자리를 얼마나 파격적으로 늘릴 수 있냐는 것이다”라며 “지방소멸 위기를 극복하기 위해서는 지방의 기업 투자가 활성화되어 양질의 일자리를 창출할 수 있는 국가 차원의 정책을 더욱 파격적으로 확대해야 할 것”이라고 말했다.