경남도에 따르면, 코로나19 장기화에 따라 2019년 대비 도내 시외버스 이용 승객은 45.8% 감소했으며, 매출은 45.6% 급감했다. 지난해 11월에는 운송업체의 경영악화로 도내 시외버스업체 1곳의 면허가 취소되는 등 운송업계는 어려움을 겪고 있다.

또한, 그동안 줄어든 시외버스 운행 횟수로 배차 간격이 길어지거나 환승 이용 불편으로 운행 재개 및 횟수 증가 요청 민원이 지속적으로 제기되어왔다.

이에 경남도는 ▲ 면허취소 업체의 신규사업자 선정 ▲ 운행이 중단된 시외버스 노선 운행 재개 ▲ 시외버스 노선 운행 횟수 증회 ▲ 심야버스 추가 운행 등 도민의 이동권 보장을 위해 노력했다.

우선, 경남도는 경영악화로 면허가 취소된 시외버스 업체의 노선에 대하여 신규사업자를 선정하여 시외버스 면허취소 노선을 정상화했고, 이로써 지난 4월부터 진영~부산, 부곡~부산·마산, 창원~거창·안동 노선 등 7개 노선이 운행 재개 했다.

또한, 사회적 거리두기 완화로 국제선 항공수요가 확대되면서 지난 6월에는 2년간 운행이 중단됐던 인천공항을 잇는 창원, 고현, 진주 노선과 해운대~마산남부, 대구~통영, 거창~부산, 서울~부곡 등 10개 노선이 운행 재개했다.

아울러, 출퇴근 등을 위한 도심 간 이동노선은 일부 승객수요가 회복되어 김해~울산·해운대, 진주~삼천포·울산·부산(동부), 부산(서부)~마산·장유·율하, 대구~창원·합천 등 운행 횟수를 증회했으며, 장유~부산은 심야버스를 추가 운행하는 등 관련 노선 운송업체와 지속적으로 협의하여 도민의 이동권을 보장했다.

하지만, 일부 수도권을 잇는 노선의 증회 및 장거리 노선의 운행 재개 등은 회복이 늦어지고 있다. 코로나19 장기화로 운전기사가 이탈 후 휴직하거나 이직한 운전기사가 복귀로 이어지지 않아 시외버스 추가배차가 필요한 운전기사 수급 에 어려움을 겪고 있다.

이에, 현재 도내 19개 시외버스 운송업체는 상시 운전기사를 채용 중이며, 경남도는 업체 측에서 운전기사가 수급되는 대로 추가배차 등을 통해 시외버스 이용객의 불편을 해소해 나갈 계획이다.

석욱희 경남도 교통정책과장은 “도민들의 시외버스 이용현황과 운행실태를 지속적으로 모니터링하면서 시외버스 노선 정상화에 힘쓰겠다”면서, “앞으로도 변화하는 교통 여건과 수송수요를 고려하여 효율적으로 노선을 운영하고, 어려움을 겪고 있는 시외버스 업체의 경영개선과 도민의 이동권 보장을 위해 노력을 아끼지 않겠다”고 말했다.