'으뜸촌'이란 농촌체험휴양마을의 숙박, 음식, 체험프로그램 3개 분야를 평가하여 3개 모두 1등급인 마을에만 주어지는 영예이다.

전국 1,170개의 농촌체험휴양마을 중 '으뜸촌'의 영예는 44개소만 가지고 있을 정도로 까다로운 평가를 통과해야만 선정이 가능하다.

이번에 '으뜸촌'으로 선정된 전북 마을은 총 5개로 정읍시 2개 마을(꽃두레행복마을, 태산선비마을), 완주군 2개 마을(경천애인마을, 안덕마을), 무주 1개 마을(무풍승지마을)이다.

'으뜸촌'지정의 유효기간은 3년으로 전북에는 기존에 '으뜸촌'으로 지정되어 유효기간이 남은 익산시 산들강웅포마을, 정읍시 황토현녹두랑시루랑마을, 남원시 달오름마을까지 포함하면 전체 8개의 '으뜸촌'이 운영되고 있다.

전라북도 농촌체험휴양마을이 이 같이 우수한 평가를 받은 배경에는 그동안 추진됐던 전북형 농촌관광 육성정책들의 효과가 발휘됐다는 분석이다.

특히, 볼거리, 먹을거리, 즐길거리 등 농촌체험휴양마을이 특색있는테마를 가지고 경쟁할 수 있도록 측면에서 지원한 (사)농촌체험휴양마을 전북협의회, 전라북도 농어촌종합지원센터 등 중간지원조직들의 역할이 한몫했다.

신원식 전라북도 농생명축산식품국장은 “코로나로 지친 국민들에게 농촌의 정겨움을 선사하고, 농촌주민들에게는 농촌공동체 유지와 농업 외 소득을 벌어다 주는 농촌체험휴양마을에 앞으로도 아낌없는 지원을 약속한다”며 “인파가 몰리는 관광지가 아닌 농촌마을을 여행지로 선택해 달라”고 말했다.